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SCAFATI, Italia - En una guagua color gris, Rick Apodaca conduce por las callejuelas de la ciudad de Scafati durante un cálido sábado italiano. Escucha música hip-hop y viste una sudadera plateada, con una camisa ancha negra y gafas oscuras. Acaba de salir de la práctica con la Legea Scafati.
Se ve confiado, tranquilo, alegre, al parecer contento por ha ber decidido firmar, en septiembre del pasado año, con un equipo de la “Lega Basket Serie A�, clasificada tercera mejor del mundo después de la NBA y la ACB de España.
‘‘Porque la bandera de Puerto Rico tenga una sola estrella no significa que el equipo debe tener sólo una también�

Rick Apodaca
filosofando sobre al Selección Nacional

Por todo lo alto

La Liga Italiana está considerada la tercera mejor del mundo, detrás de la NBA y la Liga de España.
Y lo está. Es jugador regular de su equipo, con promedio de 19 puntos por juego, tiene ofertas para participar en el campamento de verano de los Heats de Miami en agosto y cocina un jugoso contrato millonario para jugar en la Euroliga, aunque no quizo dar más detalles al respecto.
Ahora se concentra en su juego dentro de Scafati, ciudad que no es famosa como Roma, Venecia o Milán y en la que la pobreza es abundante, pero posee gente que aprecia la labor del boricua en el equipo italiano.
“Siempre quise jugar en Italia y demostrar quién es Rick Apodaca. Ver dónde estoy como jugador. Es un nivel de competencia muy alto. Quiero estar entre los mejores... ser el mejor en todos los nivelesâ€�, dice el joven criado en Nueva York pero con todas sus raÃ*ces en la Isla.
INFOGRAFIA

Confiesa que se le hizo fácil aprender italiano, ya que se parece al español y le gusta más el ambiente al que vivió en Polonia.
“Allá (Polonia) nunca salÃ*a el sol, muy frÃ*o, y se pasaba nevando. En Italia es una vuelta de 180 grados. AquÃ* tengo mi carro, mi apartamento y me encantaâ€�, explica Apodaca.
Detiene su carro en un restaurante y admite que las pizzas italianas son las mejores que ha probado. Copa de vino en mano y una pizza de pepperoni en la mesa, habla sobre la magnÃ*fica temporada que tuvo con el Polka Swiecie en Polonia, al obtener el premio de Jugador Más Valioso de la liga polaca y ser el único boricua con un premio de JMV en Europa.
“Fue muy especial para mÃ*. Trabajé fuerte. Era un equipo joven y yo era el que tenÃ*a mayor experiencia como jugador profesional. CreÃ*an mucho en mÃ* y cuando eso sucede, puedes hacer todoâ€�, dijo el escolta, quien se sorprendió al ganar el premio luego de estar seis semanas fuera con una fractura en un dedo.
Luego de llenar su estómago, regresa a su auto, para nuevamente meterse en las entrañas de Scafati, donde tiene que ingeniárselas para no recibir un cantazo de otro carro, pues la ciudad es famosa por sus malos conductores.
Llega a su apartamento en el tercer piso de un edificio crema. Una casa sencilla, con dos cuartos y un baño, televisor con cable y un largo balcón. No se ven decoraciones de Puerto Rico, a lo que Apodaca reacciona diciendo que la única decoración de su tierra la lleva en su muñeca, una bandera boricua. Tatatuje de las 14 horas que le ha dedicado a pintar su cuerpo desde que reside en Italia.
Su nevera está equipada, ya que en Italia acostumbran a cerrar los restaurantes de 3 a 6 p.m. Su salvación es una base americana donde puede comprar adobo, especias, frutas y otros alimentos para sobrevivir en el horario de siesta.
Será rescatado por su madre, cuando lo visite a principios de abril y le cocine el tÃ*pico plato de arroz y habichuelas.
Con mahones, camiseta blanca y un ‘jacket’ negro, se escapa para la ciudad de Nápoles, movida que hace frecuentemente para degustar unos de sus pasatiempos: irse de compras. La autopista hacia esa ciudad le recuerda guiar por las que dirigen a San Germán, donde pertenece a los Atléticos del Baloncesto Superior Nacional (BSN) y cree que hay buenas opciones de jugar en la temporada entrante.
Por el camino, habla sobre la ejecución del Equipo Nacional de Puerto Rico en los últimos torneos mundiales.
“Tenemos unos de los mejores equipos, pero no jugamos como uno. Siempre que jugamos con los equipos grandes, nos da la mala racha de perder. No es porque no tengamos el talento. Un equipo debe ganar junto. Porque la bandera de Puerto Rico tenga una sola estrella no significa que el equipo debe tener sólo una también. Se tiene que jugar en conjunto�, dice el baloncelista de 26 años, aconsejando al futuro técnico del equipo el deber de mantener a los jugadores unidos.
La noche se acerca y Apodaca se prepara para visitar unos de sus restaurantes favoritos, La Perla Negra, el cual visita una vez a la semana. Los dueños lo reciben con alegrÃ*a y, si el restaurante está cerrado, lo abren sólo para él. Ya piensan en algún dÃ*a hacer negocios.
Pide pan con tomates, una ensalada de queso ‘cheddar’ fresco con tomates, pasta con salsa de langosta y el plato especial, una gigantesca y exquisita langosta. Saborea cada uno de los platos y comparte carcajadas con los meseros.
De ahÃ*, como rutina, pasa a su heladerÃ*a preferida, Punto Freddo, donde, al tan sólo pisar el suelo, un mar de fanáticos le cae encima para felicitarlo, hablar con él, tirarse fotos y comer helados.
“Es el mejor jugador comprado por Scafati. Espero que se quede con nosotros por buen tiempo¨, dijo Giuseppe Vollaro, un vendedor que no puede ocultar su admiración por el boricua.
Apodaca hasta toma los deberes de los empleados y empieza a repartir helados a las personas, acto gracioso para todos los presentes.
A pesar de su fabulosa vida en Scafati, Apodaca quiere seguir mejorando su juego. Quizás lo haga en este mismo equipo, otro de Europa o incluso la NBA, luego de que no lo tengan en el banco.
Tampoco descarta tomarse un tiempo de descanso, regresar a Puerto Rico para estar con su familia y jugar en el BSN.
“Estoy muy contento aquÃ*, pero no satisfecho. Tengo que analizar mis planes para el próximo año y seguir mejorandoâ€�, dijo Apodaca, que quizás pronto pueda decirle ‘Ciao’ a Scafati, pero sabe que su huella y su legado permanecerán por años en esa ciudad.